時已入冬，雖還未曾下雪，每日一早起來，外頭廊下都有一班粗使婆子拿著鏟子鏟冰。道下窨溝裏經過一晚也會凍上，需得重新拿熱水澆開，若不然待會子屋裏主子丫頭洗漱水往外一倒，非得溢出來不可。饒是戴上了手套，鏟冰時那一下一下回震還是震得手疼。

李紈從珠界裏出來，依著習慣，放出些許神識聽著外頭婆子們的閑聊。只這一大早冷風凜冽的，誰愛張口？同暖日雨夜守爐喝酒又全不同了。便收了神識。如今她的神識釋放出來，可覆之地極大，只是卻不敢麽試。

若只這麽一來，這方圓多大地方的聲音影像便瞬時間一股腦地往腦子裏回湧，嘈雜紛亂，令人直欲作嘔。暗幸如今自己可以自行封閉神識靈覺，若是尋常修煉到神識已開而尚不能自控的時候，那可真沒法子在這人間繁華處久居了——受不得那份吵鬧。不知自古傳說中神仙多出自深山，是不是也有這個緣故。

只說李紋李綺姐妹起了身，洗漱停當，正同李嬸在堂屋說話，就見碧月來請。跟著到了稻香村前院，李紈正指點丫頭們擺桌子，見她們來了，笑著招呼道：“先過來用些湯粥，這天兒越發冷了，可還習慣？”又把李嬸往上座讓。

李嬸笑坐了，道：“這幾年也不知怎麽了，連南邊一到冬天也冷得伸不出手。原還說怕不是比北地還冷了呢。如今到這裏一看，到底還是這邊更冷些兒。說起來早些年我們也在都中住過兩年，並不記得曾冷到這副模樣，或者是那時候年輕，體壯抗凍的緣故？”

李紈笑道：“不是如此，是真的冷了許多，如今連開河日子都比原先晚了月餘。一年倒要合上五個多月的冬日。”

說著話，各人落座，素雲碧月等上來伺候。羊湯索面，鴨血細粉，姜汁魚絨粥，歸芪白鳳湯幾樣湯食，並蒸糕、煎餃、鹹甜餡兒小饅頭幾樣小食。李嬸看著心裏暗嘆。一時食畢，又另盥漱了，才又上茶說話。

碧月抱了個包袱出來，當著李嬸同李紋姐妹的面打開，只見裏頭彩繡輝煌的幾件衣裳。李紈道：“剛就說了，這裏冷得比南邊不同。原先備著的冬衣恐怕抵不得這裏寒氣。這幾件衣裳，都是按著你們身量新做的，且拿了試試，若有不妥的，再讓丫頭們改去。”

李嬸雖心憂自家女兒在這富貴地裏待得沈溺了，過不得往後的日子。只一則這李紈是嫡親侄女，且幾人既留在這府裏小住了，這日常穿戴也掛著李紈的面子。若是寒酸過了，恐她面上不好看，再惹得這府裏老太太太太賞出些什麽來，就更別扭了。便笑道：“還不謝謝你們姐姐。”

李紋李綺見李嬸如此說了，才謝過李紈上前看那衣裳。又從底下取出蓮青、鴿灰兩件哆羅呢鬥篷來，笑道：“這該是給娘的。”

李嬸笑道：“這可真是，怎麽連我的還有？”

李紈笑道：“我疼妹妹們是應當的，怎麽孝敬嬸子倒不應當了？”

李嬸便也笑受了，只是心裏卻打定了主意，過些日子便給娘家兄弟遞個信兒去，這地方卻不是能長待的。

坐著說笑一陣，李紈知道李嬸自來規矩嚴謹，也不敢十分帶著姐妹兩個玩笑。一同往上頭去問過賈母王夫人安後，李嬸就帶著李紋李綺姐妹仍回了稻香村裏，閉門做些針線。

這頭寶玉幾個正伸了脖子等史湘雲來。原是史侯遷了外任，賈母便做主留下了湘雲。此番不是暫住二三日了，那外任一去怎麽也要三四年時候，要收拾一同帶來的東西便多了。史侯夫人更是給她留足了上下伺候的人手，雖是不便都帶來賈府，卻也不願失了體統。

又說黛玉這幾日見人家叔伯兄妹的親戚來往，獨自己卻是孤零零一個，越發想念起遠在海外的老父親來。心境就有些不穩。辛嬤嬤同墨鴿兒幾個見她如此，少不得說兩句外頭的消息。只說老爺已有了定策，再見之日可期，姑娘毋需多心憂慮等語。

只媯柳腦子慣來與常人不同，勸起人來也讓人笑嘆。她道：“姑娘，我觀姑娘之性。實在是喜散不喜聚，喜獨處多過交游的。如今就因看外頭旁人境起，就生了羨嘆之心。要我說來，果然給姑娘來兩個薛大爺那般的兄弟，幾個原也不曾見過兩面的遠親，要姑娘日日費神如何招待，如何不失禮，如何兩相便當……姑娘就果然高興了？”

黛玉聽了，無話可回。

媯柳還接著道：“又如姑娘想念老爺之事。便是老爺不曾遠航，仍在揚州。姑娘如今要見也難。如此，到底人是在揚州還是在海外，總都是見不著，又有何分外難過處？再一個，老爺身上掛著官職，就算老爺當了京官，看看原先府裏二老爺，也沒見整日裏能在家待上幾刻鐘的，何況咱們老爺？這遠近有無之憂，其中又有多少自念自生之意？望姑娘細察之。”

黛玉道：“照你說來，這都一樣了？這又如何能一樣！若父親如今在京裏，哪怕他公務繁忙難見，到底也有一見的時候。如今這樣，我又能上哪兒尋去？！且那海外到底是全然無知之地，爹爹年事也高，又加上海途艱險，自然更多憂慮，哪裏是安坐在家時能比的？！”

媯柳嘆道：“若要這麽只在口舌上爭辯起來，也沒個了局了。世上事，只要想辯，都得有理的。不過，既姑娘有此憂慮，不如就交予我吧。我便替姑娘去看看老爺如今近況，若能夠時，也替姑娘傳個能聽能看的口信兒回來以解憂思。”

黛玉問：“你原先不是說番國地大，難尋我爹爹？這回又能夠了？”

媯柳道：“若是老爺只在哪個海邊島上釣魚養老，我自然難尋他。如今老爺這般不甘寂寞折騰出這許多事來，恐怕在番國也算得上有名的人物了，不過多打聽幾回，當是能尋著的。”

黛玉聽她這話，“不甘寂寞”幾個字聽起來還真是不得入耳，不過一時也顧不得了，只拉了她袖子問：“你果然能去？”

黛玉如今不是原先只知詩書花月的林中仙子了，這些年跟著掌事管家，也多少知道些人間險惡。如今南邊多少米糧，竟都是她那老父親自海外運來的，這其中關節不消多想，也知道必定礙了人財路。雖林如海信中有道，他本人並未跟著前來，米糧入國也都經商道，並無幾人知曉此事與他有關。黛玉仍是每每想了心驚——小還丹可救不得兵刃劫！

這會兒聽媯柳這般說了，她又知道媯柳本事，自是滿心歡喜，只盼著媯柳答應。

媯柳點了頭，卻又道：“那又不是什麽去不得的地方，我原也去過幾次了。只是若此番抱著尋老爺的心思前往，要耽擱的時日只怕要多些。姑娘這裏我又不放心了。”

黛玉道：“我整日裏不是在這裏的園子，就是在家裏的園子，哪裏有什麽好擔心處？留你在身邊做些跑腿打雜的活計，才是大材小用了。這些事哪個做不得？只眼前說的這樁，卻是非你不能的。柳兒姐姐，你只當幫幫我，成不成？”

媯柳想了想，便答應了，卻又道：“我還需準備些東西才成。”

黛玉聽她答應了，高興得無可無不可，又聽她說要準備東西，忙道需要什麽只管說來，她就讓人準備去。只是媯柳要的東西，她這裏又能準備個什麽了！

晚間連城書院，賈蘭獨居小小一間房舍。忽然兩個小小白影往屋頂上撲去，轉眼落地，忙都拱了手行禮：“師姐！”

賈蘭正端坐著看書，那兩個童子往上撲去時候，他已一揮袖子捏了把烏刃在手，卻見情勢急轉，這才又收了回去。

看清來人，不由疑惑：“媯柳姐姐，你跑來這裏做什麽？可是你師父有什麽吩咐？”

來人正是媯柳，原是她受黛玉所托準備到海外尋林如海去，就憂心黛玉身邊沒有可用的人。這凡塵之中，就是尋常高門姑娘們，也沒有在身邊帶兩個會武的丫頭的道理，更別說會法術的了。

只人心自限，能讓媯柳引以為敵的，自然不是那些凡夫俗子。又有此前寶玉鳳姐那一回，她就總擔心黛玉也會遇上這樣人事。偏黛玉修習青冥進展神速，旁的法術卻是怎麽教也學不會。在她看來是沒有分毫自保之力的。

此番要遠行，就想給黛玉另尋個保障。起初倒是想去尋李紈的，只是她看李紈，也是沒有法術傍身的，倒是賈蘭，眼看著煉體有成，恐怕還可靠些。又想起之前他師父曾給了賈蘭一整副的侍奉童子，想來賈蘭也用不了這許多，便想過來借調一個。

賈蘭聽清來意，不由苦笑道：“你這丫頭！你跟著姑姑也好長時候了，難道連這個道理也不知道？我們園子裏，哪裏會許小廝進去？更別說貼身伺候了。”

媯柳卻道：“這個我自有道理，只問哥兒答不答應吧。”

賈蘭心說“若讓我娘知道我派了個小妖去看護林姑姑，還不定怎麽罰我呢”，自是不肯答應。又見媯柳實在憂急，便出主意道：“媯柳姐姐，我這裏有幾樣東西可護身使的，你看看，若是得用，你拿兩樣給林姑姑也好。”

媯柳聽說如此，先揮手設了個隔絕神識靈覺的禁制，才讓賈蘭取出來細看。

賈蘭便把這龍衣境裏得的幾樣東西取了出來給媯柳看。媯柳細看一回，指著那堆東西道：“這兩個是星隕雜金，煉器可用。這塊兒是從哪個龜板上弄下來的，或者可用於蔔筮。旁的幾樣都算個兵器，只我也不曉得用處。你們這裏的東西，同我們那裏的不大一樣。總是似是而非的多。我也琢磨好久了。對了，哥兒你哪兒得的這些破爛玩意？”

賈蘭自不好說實話，又不想撒謊，遂把烏龍禪院那地方同媯柳說了。經之前邙山九妖所述，他大概也知道了那個禪院恐怕就是原先這‘烏龍’藏身之處。如今這麽說來，也不算哄人。媯柳聽了點頭道：“哦，待我有空也去尋尋寶看。”她還當是修界門派的歷練場子呢。

賈蘭見這些他娘都不認得的東西，倒是媯柳能說出個五六分來。索性一樣樣又讓她看了好多。眼見媯柳要不耐煩，趕緊取出他娘給他的一張護身符來，道：“你看這個可得用？”

媯柳一把拿在手裏，齜牙道：“哥兒倒會使喚人！如何不早些拿出來！”

賈蘭笑道：“我這裏這堆東西，也不好問旁人去。”又一指那兩個童子，“連他們也不十分識得。難得你這樣明白，只好問你。”

媯柳點頭道：“他們只在臨風閣裏侯侍的，自然不消知道這許多東西。這符我拿走了，承哥兒的情，往後要還有要問我的，只管尋我去。或者讓他們哪個給我傳個信，我便過來也成。只是近來要出一趟遠門，恐一時難尋著我。”

賈蘭搖頭道：“並不是什麽著急的事。待你回來再說也罷。”

由此兩相別過。媯柳連夜把那護身符拿個極薄的玉匣兒裝了，從荷包裏取出根天彩線來系了，給黛玉掛到脖子上。又千叮嚀萬囑咐一番。第二日黛玉就帶了人家去，再來時只說把媯柳留在家裏了。只迎春同惜春問了兩回，旁人也不十分理論。黛玉又私底下悄悄把事情原委同李紈說了。李紈心嘆：“‘總說嫁出去的女兒潑出去的水’，‘兒大不由娘’，如今連自己放出去的傀儡，行事也由不得自己掌控了。”

倒是黛玉，初時只怕媯柳不肯去，如今媯柳真應命走了，不過兩日，她就心下十分思念起來。卻也無法。只好仍就運起青冥自行修煉，沒想到借了此功，竟能同媯柳遙有所感，倒是意外之喜了。

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